Жил в одном местечке человек, который по вечерам любил изучать Тору. У него было свое дело, и до поры до времени все шло хорошо. Но случилось так, что из-за неудачной сделки он разорился, и чтобы хоть как-то прокормить жену и детей, отправился в другой город и стал учителем иврита.
Через год он решил послать заработанные деньги — сто монет — жене и детям. Но почты в те времена еще не было, и учитель стал искать того, кто бы помог ему, конечно, за вознаграждение. Он долго искал такого человека, пока наконец не встретил мелкого торговца, который как раз собирался в родной город учителя. Поначалу торговец отказывался передать деньги, но учитель стал его уговаривать:
— Помоги мне, добрый человек, моя жена и дети живут в страшной нужде. Передай им эти деньги и возьми из них столько, сколько сам захочешь.
— Хорошо, — согласился торговец, — только напиши об этом условии на бумаге, чтобы ни у тебя, ни у твоих детей не было претензий ко мне.
Выхода у учителя не было, и он написал такое письмо: «Посылаю тебе с торговцем сто золотых монет. Из них он даст тебе столько, сколько захочет».
Когда торговец добрался до города, он разыскал жену учителя, показал ей письмо и сказал:
— Это письмо от твоего мужа. В нем написано, что из ста монет я должен вам дать столько, сколько сам захочу. Я даю тебе одну монету, а остальные девяносто девять оставляю себе.
Бедная женщина пыталась уговорить торговца быть милосердным, но легче было разжалобить камень, чем его сердце. Казалось, что письмо учителя не оставляет никаких шансов, торговец твердил, что у него есть полное право отдать всего одну монету, да и ту он отдает по доброй воле. У жены учителя оставалась одна надежда — местный раввин, который славился своей находчивостью и умом.
Раввин выслушал обе стороны и поначалу, как и жена учителя, пытался взывать к милосердию торговца. Но тот не желал ничего слушать. Вдруг раввина осенила мысль.
— Покажите мне письмо, — сказал он.
Раввин долго изучал письмо, прочитал несколько раз, а затем спросил у торговца:
— Так все-таки скажи мне, сколько монет ты хочешь взять себе?
— Я ведь уже сказал: девяносто девять монет.
— Если так, то ты должен отдать их этой женщине, а себе взять одну монету.
— Но где справедливость?! Где закон?! — завопил жадный торговец.
— Чего ты кричишь? — спросил рассудительный рабби. — Справедливость требует соблюдения уговора, а в письме черным по белому написано: «Жена, разносчик даст тебе столько монет, сколько захочет». Ты сам только что сказал, что хочешь девяносто девять монет. Вот и отдавай их, а себе оставь одну монету. Все, на этом делу конец!
