Британия издавна славится обилием привидений. Трудно найти на острове уголок, где бы они не водились. Но даже здесь встречаются места, считающиеся особенно жуткими и зловещими, одно из таких — руины аббатства Уитби...
Древний монастырь Уитби был возведен в графстве Йоркшир еще в VII веке. Тогда христианство только приживалось на севере Европы и изначально обитель давала приют верующим обоего пола, строгое разделение на мужские и женские монастыри произошло позже.
Первой настоятельницей Уитби была аббатиса Хильда. В ее жилах текла кровь правителей Нортумбрии, но вместо праздной жизни знатной аристократки, она предпочла подвижничество в отдаленной обители на берегу холодного и неуютного Северного моря. Духовный подвиг Хильды не остался незамеченным и после смерти она была канонизирована.
До сих пор в Северном Йоркшире ходит легенда о том, как монахиня спасла местных жителей от нашествия ядовитых змей, обратив их в камень. В доказательство правдивости предания, туристам, посещающим развалины аббатства, показывают так называемых «каменных змей Хильды». На самом деле это ископаемые моллюски спиралевидной формы, которые лишь с большой долей воображения можно принять за свернувшихся в клубок змеек. Тем не менее, легенда живет, а Уитби за это часто называют «Монастырем каменных змей».
Эпоха процветания аббатства длилась совсем недолго. Спустя пару веков со дня основания, в 867 году, он был разграблен и разрушен викингами. По свидетельству летописцев, варвары учинили здесь настоящую бойню, так что все коридоры обители были буквально залиты кровью монахов...
Только спустя два столетия, когда на британские земли пришла новая власть в лице Вильгельма Завоевателя, один из его соратников, заметил руины монастыря и решил восстановить его в прежнем блеске и величии. Рыцаря звали Рейнфрид и задуманное удалось ему на славу — он не только восстановил прежние здания, но даже чуть расширил территорию аббатства. К середине XI столетия под сводами собора Уитби снова начали проводиться службы, а в кельях поселились монахи и послушники.
В течение нескольких веков аббатство жило спокойной жизнью, пока страну не постигло новое потрясение. Король Генрих VIII окончательно поссорился с папой Римским, и провозгласил учреждение новой англиканской церкви. По этому поводу все католические храмы были разграблены, монастыри закрыты, их послушники изгнаны на улицу, а земли и имущество поделено между приближенными монарха.
После этого удара аббатство Уитби уже больше никогда не возродилось...
В первые годы запустения, под сенью каменных стен монастыря нередко останавливались на ночлег странники. Они же и поведали местным жителям, что встречали в заброшенной обители таинственную женщину в монашеском одеянии. И таких свидетельств год от года становилось все больше.
Место быстро перестало быть привлекательным для заезжих гостей, а жители окрестных деревень были уверены, что чужакам являлся ни кто иной, как дух Хильды, растревоженный варварским отношением к святому месту. Еще страшнее всем стало, когда по ночам сам собой начал звонить монастырский колокол...
С тех пор о руинах монастыря Уитби и пошла дурная слава. Люди тут же вспомнили и о прегрешениях жадных монахов, и о страшной резне при викингах, появились неприятные сплетни даже о самой святой Хильде. Поговаривали, что при жизни она была не так уж и безгрешна. На закате своей жизни аббатиса умудрилась нарушить обет безбрачия, за что и была живьем замурована в одну из стен обители.
Даже жуткая история с колоколом неожиданно приобрела продолжение. По слухам, однажды он был похищен с колокольни некими разбойниками, пришедшими с моря. Каким-то образом им удалось погрузить его на свой корабль, однако далеко увезти реликвию лихим людям так и не удалось. Вскоре после отплытия корабль сел на мель, а затем был полностью уничтожен налетевшим внезапно штормом.
Так колокол оказался на дне Северного моря, но при этом он не замолчал! Рыбаки и жители побережья не раз слышали его грустный звон, раздающийся прямо из морской пучины. Сложилось даже поверье, что голос подводного колокола, услышанный в день свадьбы, обещал молодым долгую, счастливую и безоблачную жизнь. Но эта добрая примета была едва ли не единственной.
С каждым новым столетием, если верить легендам, число призраков, обитающих в аббатстве все возрастало. Люди все больше боялись подходить к некогда святому месту. А эффектной точкой всей этой мистической фантасмагории стало обрушение колокольни, которое, как говорили, сопровождалось целым хороводом призраков, круживших вокруг обвалившейся башни на протяжении нескольких дней.
В наше время от аббатства Уитби остались лишь печальные, похожие на скелет руины. Неумолимой работе времени в ХХ веке немного помогли и люди — во время Первой мировой войны монастырь подвергся жестокой атаке немецких крейсеров. Зачем было стрелять по и так заброшенному зданию непонятно...
Но говорят, что аббатиса Хильда до сих пор охраняет свою родную обитель. Даже сегодня моряки с проходящих мимо судов пристально и с тревогой вглядываются в очертания древних развалин — не мелькнет ли где призрак Хильды с фонарем. Многие из них верят, что если кораблю угрожает опасность, святая непременно подаст сигнал. Прибрежные воды в этих местах славятся своими мелями и острыми скалами, но мореходам, которым являлась Хильда, чаще всего удается избежать всех возможных неприятностей.
С XIX века руины Уитби превратились в место настоящего паломничества мистиков всех мастей. Неоднократно посещал их и Брэм Стокер — автор знаменитого «Графа Дракулы». Писателя влекло сюда, как магнитом, он подолгу бродил среди развалин, но особенно любил древнее монастырское кладбище... Если верить исследователям творчества Стокера, именно кладбище Уитби он описал в жуткой сцене, где вампир превращается в пса.
Более того, многие уверены, что автор «Дракулы» появился в Уитби не просто так. И влекли его совсем не слухи о привидениях, а еще более жуткие предания о некоем тайном Ордене вампиров, избравшим это место для своих зловещих церемоний.
Сегодня посетителей в Уитби тоже хватает, поэтому легенды продолжают жить и пополняться новыми, леденящими душу свидетельствами. Уже наши современники не раз рассказывали, что длительное пребывание среди монастырских руин чревато весьма неприятными последствиями. Многие искатели острых ощущений отыскали их тут в избытке. Самые распространенные — постоянное ощущение пристального злобного взгляда и приступы необъяснимой паники.
Даже днем среди каменей монастыря одинокому гостю не по себе, а уж посетить руины ночью отваживаются лишь самые рискованные....
