Римский Папа Сильвестр II (950-1003), которого в миру звали Герберт, имел репутацию волшебника по двум причинам.
Во-первых, он был необычайно одаренным и образованным человеком, и, во-вторых, он, по-видимому, учился в Испании, в Толедо или Кордове, а Испания, находившаяся в то время под властью сарацинов, или мавров, считалась европейской наследницей мудрости и магии Востока, Вот, что гласит легенда.
Среди испанских язычников, признанных мастеров магического искусства, был один человек, в доме которого жил Герберт. Этот человек владел магической книгой, которой не было равных в области подчинения дьявола воле хозяина. Герберт решил завладеть этим сокровищем, но арабский философ не захотел расстаться с ним и по ночам прятал книгу под подушкой. Герберт обнаружил тайник, когда занимался любовью с прекрасной дочерью сарацина. После этого ему оставалось только подпоить своего хозяина, похитить книгу и бежать.
Однако маг стал преследовать его и, будучи знатоком астрологии, имел возможность с помощью звезд обнаружить местонахождения Герберта на земле или на море. На какое-то время Герберту удалось сбить его с толку, скрываясь под мостом таким образом, что он не касался ни земли, ни воды, и в конечном итоге беглец благополучно добрался до морского берега. Поспешно открыв книгу, он вызвал главного демона с помощью содержавшихся в ней могущественных заклинаний, и дух легко перенес его на противоположный берег. С этого момента Герберту больше не пришлось оглядываться назад. Он одержал победу над сильным соперником и теперь нацелился на папский престол.
Для достижения этой цели он продал свою душу дьяволу, и тот сделал его римским папой. Сильвестру, который с удовольствием использовал свои полномочия в личных целях, естественно, хотелось узнать, как долго он сможет оставаться на своем высоком посту. Оказалось, что до тех пор, пока он воздерживался от служения божественной мессы в Иерусалиме, ему нечего было опасаться. Кто предостережен, тот вооружен, и потому Сильвестру II ничего не стоило издать указ, запрещавший ему посещать Святую Землю, после чего он полностью посвятил себя роскошной и порочной жизни.
Но тому, кто ужинает с дьяволом, нужна длинная ложка. Выполняя обряд причастия в одной незнакомой римской церкви, порочный папа вдруг почувствовал, что его сила быстро угасает, и понял, что со всех сторон окружен демонами. Узнав, что церковь та называлась Святой Крест Иерусалима, он понял, что его обманули, и дни его сочтены.
Пережитый шок серьезно подорвал его уверенность в себе. Он стал публично исповедоваться в своем грехе и выражал самые торжественные и трогательные предупреждения против союза со злыми духами. Затем он приказал, чтобы его тело разрубили на куски, и чтобы после его смерти его поместили на носилки зеленого дерева, которые должны были везти две лошади, не знавшие жеребцов, белая и черная. Лошадей следовало отпустить, и то место, где они бы остановились, нужно было сделать его могилой. Можно себе представить, каковы были чувства окружающих, когда такая странная похоронная процессия подошла к лютеранской церкви и когда из гроба раздались громкие крики и стенания. Затем наступила мертвая тишина, и Сильвестр II был похоронен в этом соборе.
Однако нельзя сказать, что его дух покоился с миром, поскольку он был обречен вести жизнь призрака, стоны которого предвещают смерть. При приближении последних дней каждого следующего папы из его могилы доносились стоны, а кости его при этом гремели, громко ударяясь друг о друга. Тем не менее, вряд ли он был осужден на вечные муки, ведь наверняка именно Божье провидение привело лошадей с его останками к святому месту.
По утверждениям современников, Герберт вступил в плотский союз с дьяволом, и его повсюду сопровождал дух в облике лохматой черной собаки. Считалось, что он мог ослеплять своих врагов и угадывать местонахождение спрятанных сокровищ с помощью некромантии. Такова была темная сторона его деятельности.
Согласно традиции, он также первым ввел в употребление арабские цифры в Северной и Западной Европе, а также принимал участие в повсеместном распространении часов. Говорили, что прекрасные часы, построенные им в Магдебурге, регистрировали все движения небес, а также время восхода и захода солнца. Совершенно очевидно, что астрономия наряду с ее родной сестрой астрологией были среди наук, которые Герберт изучал в Кордове, где они особенно процветали.
То было время великих открытий в области механики, и Вильгельм из Малмзбери отмечает, что Герберт также построил в Реймсе чудесные гидравлические машины, которые с помощью воды исполняли симфонии и завораживающие арии. Этот историк далее рассказывает о своем собственном визите в волшебный подземный дворец, который выглядел так, как в то время, когда Герберт его построил, но исчезал при малейшем прикосновении.
Предполагалось, что Герберт создал медную голову — терафим. Эта магическая голова отвечала на его вопросы: «да» или «нет». Считалось, что с помощью медной головы он сумел подняться к папскому трону (другая легенда говорит, что он выиграл папство, играя в кости с дьяволом).
По утверждению легенды бронзовая голова сообщила Герберту, что, если он когда-либо будет читать мессу в Иерусалиме, дьявол схватит его. Герберт отменил паломничество в Иерусалим, но когда он читал мессу в церкви Святой Марии Иерусалимской (также называемой «Иерусалимская церковь») в Риме, ему стало плохо и, умирая, он просил своих кардиналов разрубить его тело, чтобы оно не досталось дьяволу. По другой версии, он был атакован дьяволом, пока он читал мессу, и тот разорвал его на части.
Легендарный образ Герберта использован Михаилом Булгаковым в его «Мастере и Маргарите». Необходимостью разобрать бумаги Герберта объясняет Воланд свое пребывание в Москве.
