Символ небесной (солнечной) силы, огня и бессмертия- одно из наиболее распространённых обожествляемых животных - символов богов и их посланец в мифологиях различных народов мира. В мифологиях многих народов Евразии и Северной Америки одним из главных подвигов Орла как культурного героя является похищение им света или помощь, оказанная им людям в добывании огня. Так, в мифе индейцев йокутов и моно Орел помогает койоту высоко поднять украденное тем Солнце и повесить его на востоке. У финнов, самодийских народностей, якутов, тунгусо-маньчжурских народов и других народов Сибири культ Орла был связан с представлением его в виде помощника или олицетворения шамана. Любопытно наличие во многих мифологиях оппозиции Орла - Ворон. У якутов с Орлом были связаны белые шаманы, с вороном - чёрные. У индейцев хайда, цимшиан и некоторых других в Северной Америке известно деление на фратрии Орла (или волка) и ворона, что подтверждает тотемический характер соответствующих мифов. Подобное противопоставление Орла и ворона обнаруживается и в социальной символике и мифах Юго-Восточной Австралии. Чрезвычайно широкое распространение в мифологии и искусстве стран Азии и сопредельных ареалов имеет мотив борьбы Орла и змеи. В эпосе о Гильгамеше, как и в типологически с ним сходных описаниях в мифах многих других народов, Орел связывается с вершиной древа мирового, а змея - с его корнями. В изображениях борьбы Орла со змеёй Орел воплощает солнечное начало, бессмертие, а змея - смертоносное начало, связываемое с Луной. Два наиболее распространённых мифологических символа животных - самого мощного в мире зверей - льва и самого сильного в царстве птиц - Орла - нередко соединяются в едином смешанном образе львиноголового Орла (орлиного льва). У греков и персов Орел был священной птицей, связываемой с Солнцем и Юпитером.
Если архетипические мифы о похищении огня обычно связаны с птицей, иногда - с Орлом, то вместе с тем в них можно обнаружить и символику полярно противопоставленной огню стихии - воды. Орел оказывается связанным и с мифом о добывании пресной воды. Так, у тлинкитов Орел предстаёт хозяином колодца с пресной водой- в ведийском гимне Орел приносит священный напиток сому с неба для бога Индры- лат. слово aquilla - "Орел" - происходит от aqua - "вода". У древних греков Орел, помимо всего прочего, отождествлялся с источником плодородия. Связь Орла с водой определяется его ролью связующего начала между разными мирами (как и в другом распространённом мифологическом сюжете - о разорителе гнезда Орла) и разными поколениями богов, в частности, как посланца богов, способного быстро покрывать большие расстояния, разделяющие эти миры. Эта близость к миру богов определяет функцию Орла как предсказателя. Согласно римскому мифу, Орел предсказал Тарквинию царский престол и стал с тех пор одним из первых символом республики. У авгуров Орел означал хорошее предзнаменование.
В библейской метафорике Орел служит воплощением божественной любви, силы и мощи, божественного вдохновения, юности и бодрости духа, но также и гордыни. Благодаря легендам из "Физиолога" (стареющий Орел взлетает к Солнцу и, окунувшись там в волшебный источник, обретает молодость и здоровье) Орел служит в средние века символом крещения, а также воскресения- углублению религиозно-дидактического смысла Орла как знака возвышенно-пламенной религиозной любви способствуют также легенды об Орле, имеющем обычай возносить своих птенцов к Солнцу, а также о сверхъествественной стойкости зрения этой птицы (которая якобы может созерцать дневное светило без ущерба для глаз). Орел является символом евангелиста Иоанна и одним из четырёх апокалиптических зверей. Карл Великий включил Орла в средневековую геральдику, т.к. Орлу приписывали такие качества как отвага, щедрость, стойкость и способность омолаживания. В светской эмблематике Орел стал атрибутом правосудия, зрения (в аллегории пяти чувств) и гордыни.
Орел - один из символов, связываемых с зодиакальным знаком Скорпиона. Эта связь, согласно Н.Девору, объясняется тем, что в мистерии знаков фиксированного креста Скорпион соотносится с крыльями Сфинкса. Острый взор и орлиный нос, являющиеся типологическими чертами знака Скорпиона, подчёркивают адекватность такого соотнесения.
