Родители Освальда Вирта были эльзасцами. Йозеф Пауль Эдуард Вирт принял участие в неудачном восстании 1848 года, был ранен, отсидел в тюрьме, а после освобождения принял решение эмигрировать вместе с женой из Франции в Швейцарию. Там, в городе Бриенц, и родился в 1860 году их сын, Йозеф Пауль Освальд Вирт.
Отец зарабатывал на жизнь ремеслом художника; у него Освальд брал свои первые уроки рисования. Уже в возрасте 13 лет мальчик прочел случайно попавшуюся ему книгу о месмерическом целительстве и опробовал это искусство на приятеле — и это событие оказало влияние на всю его дальнейшую жизнь. Мать Освальда была ревностной католичкой; от нее он унаследовал религиозные убеждения, но не смог, как она хотела, стать богословом. В 1879 году, после смерти матери, он отправился искать удачи в Лондон, где намеревался стать бухгалтером. Эта карьера у него также не сложилась, и в начале 1880-х годов молодой Освальд Вирт перебрался во Францию.
В Париже он смог наконец войти в давно манившее его сообщество последователей Месмера. Вращаясь среди «магнетизеров», Вирт узнал и о других эзотерических учениях. Теософия его не особо привлекла, зато он сразу захотел получить посвящение в вольные каменщики. Однако и мирскую жизнь устраивать как-то надо было. В 1882 году он вступил в пехотный полк, базировавшийся на западе Франции, в городе Шалон. В начале 1884 года появилась возможность вступить и в местную масонскую ложу, в которой Вирт уже через год продвинулся до градуса Мастера. Товарищи сразу почувствовали в молодом человеке теоретика: его особенно интересовал символизм масонских ритуалов и регалий.
В 1886 году Освальд Вирт вышел в отставку и стал профессиональным целителем-месмеристом, продолжая при этом штудировать эзотерические теории. Вскоре его персоной заинтересовался (с подачи шалонских оккультистов) маркиз Станислас де Гуайта (1861—1897) — молодой аристократ, увлекавшийся высшей магией, последователь знаменитого Элифаса Леви (1810—1875). О мистических обстоятельствах первого знакомства Вирт сам расскажет в своей книге. Де Гуайта сделал его своим личным секретарем и соучредителем (в 1888 году) Каббалистического Ордена Розы-Креста. Кроме того, де Гуайта, знавший о художественном таланте Вирта, предложил тому участие в грандиозном проекте — издании первой оккультной колоды карт Таро, которая бы следовала традиции Элифаса Леви и воплощала все новейшие идеи западного эзотеризма.
В игральных картах Таро, распространенных в некоторых странах Южной Европы, первым усмотрел эзотерический смысл видный французский масон и историк Антуан Кур де Жебелен (ок. 1728—1784). Его идеи развивали оккультисты Эттейлла (1738—1791), Элифас Леви и Поль Кристиан (1811—1877). Из них всех к тому времени только Эттейлла удосужился издать полную колоду из 78 карт, дизайн которых был «исправлен» в соответствии с новым пониманием Таро. Но традиция Эттейллы развивалась скорее в сторону картомантии (коммерческого гадания на картах), чем высокого оккультизма, поэтому его колоды в кругу маркиза де Гуайта как бы «не шли в счет». Нужно было создать (и напечатать) такое Таро, в котором гадательный аспект был бы лишь второстепенным. Рисунки этих карт должны были воплощать идеи Каббалы, нумерологии, алхимии, месмеризма, масонского символизма — словом, всего того, из чего складывался «просвещенный» французский оккультизм конца XIX столетия.
С этой задачей Вирт блистательно справился. Его первая колода была издана в 1889 году и называлась Les 22 Arcanes du Tarot Kabbalistique («22 Аркана Каббалистического Таро»). Подзаголовок колоды гласил: «нарисованы Освальдом Виртом по указаниям Станисласа де Гуайта для использования посвященными»
Отпечатанные в Париже в количестве 350 комплектов карты имели успех! В том же году известный оккультист Папюс (1865—1916) использовал их в качестве иллюстраций к своему фундаментальному труду Le Tarot des Bohеmiens («Цыганское Таро»). Он включил в эту книгу и «Эссе об астрономическом Таро» — небольшую статью Вирта, в которой тот впервые изложил свои идеи о структуре набора Больших Арканов и об их связи с астромифологическим символизмом. Так первое виртовское Таро начало свою жизнь в оккультном мире. Его перепечатывали и перерисовывали от руки; им иллюстрировали книги по Таро. Картами Вирта пользовались Мэнли Холл и Алистер Кроули, пока не создали свои собственные колоды.
Неизвестный художник перерисовал Большие Арканы из «Цыганского Таро», дополнил их мастевыми картами, взятыми из традиционной марсельской колоды, и издал полный набор из 78 карт (еще до того «Таро Освальда Вирта», о котором мы скажем пару слов ниже). В коллекциях сохранились две таких полных колоды: одна черно-белая, а другая разрисованная акварельными красками. Карты имеют сквозную нумерацию от I до 78 по Полю Кристиану; даже Малые Арканы снабжены еврейскими буквами. Точная датировка отсутствует: Каплан в «Энциклопедии Таро» (том III) предполагает «около 1900 —1920»), К. Франк Йенсен — 1950-е годы.
В 1897 году де Гуайта, друг, наставник и покровитель Вирта, умер. Друзья устроили автора «Каббалистического Таро» библиотекарем во французское Министерство колоний. Он продолжал постигать масонскую премудрость, практиковать магнетическое целительство и изучать оккультные науки. В 1911 году он начал публиковать серию статей под названием Les Arcanes du Tarot («Арканы Таро») в журнале «Люмьер масоник», для которой заново перерисовал Большие Арканы.
Но это была лишь подготовка к его главному литературному труду — большой, богато иллюстрированной книге о Таро. В 1920-х годах он издал ряд работ о символизме и Посвящении. А в 1926 году выпустил свой третий вариант карт Таро. Теперь они назывались Le Tarot des imagiers du moyen age («Таро средневековых рисовальщиков») и были изданы в виде портфолио из 11 листов, по 2 карты на лист. Главным отличием этих карт от предыдущих Таро Вирта являются узорная рамка и золотой фон. Изменились цвета и многие детали рисунков.
В 1927 году в Париже вышла одноименная книга — та самая, которую мы теперь предлагаем вашему вниманию в русском переводе под названием «Таро магов». Новые карты на 11 листах прилагались к части тиража в специальных кармашках задней крышке.
В самой книге все 22 карты были также воспроизведены в виде черно-белых рисунков — основанных на новых цветных картах, но с некоторыми отклонениями в деталях и оформлении. Все 22 Аркана в книге представлены не только в виде традиционных карт Таро, но и в виде так называемых «идеограмм» — простых символических рисунков. Кроме того, Вирт включил в книгу собственные рисунки карт гипотетического древнейшего «астрономического Таро» и наброски некоторых интересных карт из различных исторических колод.
В 1927 году Вирт вышел на пенсию. Семьи он так и не завел, жил вместе со своей сестрой Элизой. В 1931 году он еще раз обратился к теме Таро, издав небольшую книжку Introduction a l'etude du Tarot («Введение в изучение Таро») — в сущности, сжатый пересказ «Таро рисовальщиков».
Вторая мировая война застала Вирта с сестрой и племянницей на отдыхе в Арденнах. Они бежали на юг Франции, останавливаясь в домах знакомых эзотеристов. Швейцарские масоны предлагали Вирту вернуться на родину, но он не воспользовался приглашением и умер в городке Вьен, что к югу от Лиона, в 1943 году. Элиза сообщила в письме друзьям: «Ваш старый Мастер покинул нас 9 марта в 11 часов — тихо, без потрясений, как и подобает Мудрецу девятого Аркана» (ученики Вирта были убеждены, что в образе Отшельника Таро он представил самого себя в старости).
В 1960 году третья виртовская колода (1926 года) была скопирована неким Георгом Александером — с сохранением авторской монограммы (буквы O и W), но без узорных рамок на картах. Это так называемое «Таро Александера» было в 1969 году использовано известной швейцарской учительницей йоги Элизабет Хайх для ее книги Tarot, die 22 Bewusstseinsstufen des Menschen («Таро: 22 ступени человеческого сознания»).
