Все мы хотя бы раз в жизни болели вирусной болезнью. Это мог быть обычный сезонный грипп или что-нибудь посерьезнее. Но редко кто из нас задумывается, выписывая у терапевта очередной больничный лист, что механизм действия многих из этих болезней и их происхождение остаются такой же тайной за семью печатями, как сотни лет назад…
Микроскопические убийцы
По своему строению вирус напоминает одноразовый шприц. Едва прикоснувшись к живой клетке, он вводит в нее «пружинку» своей ДНК. После этого клетки начинает работать как вредитель, производя все новые и новые микроскопические «шприцы», начиненные смертью.
Вирусы были открыты в конце XIX века, и с тех пор выявлено и описано свыше пяти тысячи видов. Есть мнение, что их гораздо больше — миллионы, однако мы обращаем внимание только на тех, которые угрожают здоровью. К примеру, сегодня много пишут о вирусе Эбола, который был открыт в 1976 году и против которого пока нет надежного лекарства (в зависимости от штамма от 60 до 90% зараженных умирают в страшных мучениях). Есть и другие, не менее опасные.
Происхождение вирусов остается загадкой. Биологи-эволюционисты рассматривают три равноценные гипотезы. Первая гипотеза: вирусы когда-то были мелкими клетками, паразитирующими в более крупных; с течением времени они утратили гены, которые были «лишними» при паразитическом образе жизни. Вторая: вирусы могли появиться из фрагментов ДНК, которые «высвободились» из генома более крупного организма. И третья: вирусы возникли из сложных комплексов белков и нуклеиновых кислот в то же время, что и первые живые клетки, оставаясь зависимыми от последних миллиарды лет.
Ни одна из гипотез не может быть подтверждена фактами, поскольку вирусы не оставляют каких бы то ни было ископаемых останков, а их родственные связи можно изучать только методами молекулярной филогенетики. Та со своей стороны сообщает, что вряд ли вирусы имели общего предка, так как между их группами имеются очень значимые различия в организации генетического материала.
Среди микробиологов популярна шутка, что вирусы — это самые настоящие инопланетяне. Хотя вирусы построены по тому же генетическому коду, что и другие живые существа, в них слишком много чуждого и смертоносного. А как известно, в каждой шутке есть лишь доля шутки.
Тайна «испанки»
Одним из самых загадочных вирусов считается возбудитель печально знаменитой «испанки». Он появился в мае 1918 года и быстро охватил всю Европу, обогнав по количеству жертв убитых в Первую мировую войну. За восемнадцать месяцев пандемия этого гриппа унесла жизни свыше сорока миллионов человек из пятисот миллионов заболевших. Самое примечательное, что в «группе риска» оказались не дети и старики, как бывает при других вирусных заболеваниях, а молодые и сравнительно здоровые люди в возрасте от 20 до 40 лет. Развитие болезни выглядело ужасно: лица людей синели, больных разрывал сильнейший кашель, затем начиналось внутрилегочное кровотечение, в результате которого больной буквально захлебывался своей кровью. Несмотря на жесткие карантинные меры, остановить пандемию не удалось — она сама сошла на нет к концу 1919 года.
Когда ученые научились расшифровывать геном, возникла идея изучить «испанку», ведь долгое время считалось, что она представляет собой какой-то особый уникальный штамм гриппа. Образец был получен из трупа коренной жительницы Аляски, захороненной в вечной мерзлоте. Исследование было проведено в феврале 2001 года, но результат озадачил ученых: «испанка» ничем особенным не отличалась от известных сегодня и менее опасных пандемических вирусов гриппа. Больше того, выяснилось, что вирус проник в Европу за несколько лет до первой смертельной вспышки и распространялся в изолированных группах. Потом произошла незначительная мутация, и вирус стал смертельно опасным.
Откуда же он появился? Тут-то и возникло предположение, что «испанка» могла прилететь к нам из космоса — внутри Тунгусского метеорита, упавшего на Землю в июне 1908 года.
Управляемая панспермия
Инопланетная гипотеза происхождения вирусов хоть и считается маргинальной, но обсуждается на вполне авторитетном научном уровне. Впервые ее сформулировали американские биофизики Фрэнсис Крик и Лесли Оргел. В 1973 году они опубликовали статью, в которой утверждали, что жизнь на Земле возникла в результате управляемой панспермии, то есть кто-то намерено занес на нашу планету протоорганизмы, впоследствии развившиеся до высших биологических форм. Возможно, отмечали биофизики, это было сделано после какой-то глобальной катастрофы, постигшей «родительскую» цивилизацию, или, наоборот, инопланетяне собирались преобразовать наш мир под свои стандарты для будущей колонизации. В пользу необычной идеи приводятся два основных довода — универсальность генетического кода и значительная роль молибдена в некоторых ферментах. Молибден — очень редкий элемент для Солнечной системы. По словам авторов идеи, «родительская» цивилизация обитала возле звезды, обогащенной молибденом.
В рамках гипотезы управляемой панспермии находит свое место и ответ на вопрос о происхождении вирусов. Они могли служить чем-то вроде биологических роботов, которые с помощью своей ДНК корректировали эволюцию в нужном направлении. Однако за миллионы лет изначальная программа начала давать сбои, и микроскопический помощник превратился в коварного убийцу.
В то же время популярной остается гипотеза случайной панспермии. Что если никто специально Землю жизнью не заражал, а она сама зарождается в космических «инкубаторах» типа кометных ядер, а затем «высеивается» на планетах? Тогда вирусы могут и сегодня прилетать к нам из космоса.
Такого варианта гипотезы панспермии и происхождения вирусов придерживается, например, известный британский астробиолог Чандра Викрамасингх. Он прославился тем, что обнаружил в метеорите под названием Полоннарува, который считается частью кометы, окаменевшую диатомовую водоросль. В подтверждение своих выкладок астробиолог ссылается также на исследование коллег из Индии, запустивших в апреле 2005 года специальный воздушный шар, который взял на высотах от 20 до 40 километров различные образцы для исследования. В результате всестороннего изучения образцов было установлено, что на таких высотах существуют бактериальные колонии, причем девять из обнаруженных видов существуют на Земле, а три представляют собой абсолютно новые и ранее не известные виды. А вдруг они и впрямь прилетели из космоса?
Космический «Биориск»
Принять гипотезу панспермии мешает прежде всего мнение, что ни один организм не способен выжить в условиях внеземного пространства под воздействием обжигающих солнечных лучей, проникающей радиации, холода и невесомости.
Чтобы проверить гипотезу панспермии, на Международной космической станции были проведены эксперименты серии «Биориск-МСН». Космонавты разместили на наружной поверхности станции открытые контейнеры, в которые поместили некоторые виды бацилл, сухую икру, личинки комаров хирономид, яйца рачков, семена высших растений, споры бактерий и плесневых грибов. Каково же было удивление ученых, когда им удалось вернуть к жизни практически все образцы (погибли только семена томатов и икра рыб). Больше всего поразила выживаемость комаров хирономид — более 80% личинок восстановили жизнеспособность (результат оказался даже лучше, чем для спор и одноклеточных!). Это означает, что даже многоклеточные организмы в состоянии биологического покоя способны длительное время существовать в космическом пространстве. Почему же не могут выжить вирусы?
Больше того, недавний эксперимент «Тест», в ходе которого были собраны образцы с внешней поверхности иллюминаторов Международной космической станции, показал, что на ней есть следы морского планктона (!!!), а ведь планктон никак не мог быть занесен на Байконур, откуда блоки этой станции отправились на орбиту. Получается, поиски инопланетян не стоит ограничивать космическими далями. Вполне возможно, что они уже здесь — внутри нас с вами.
