Когда в октябре 1913 года помощник капитана и несколько членов его команды поднялись на борт шхуны «Мальборо» в одной из бухт архипелага Огненная Земля, то были потрясены ужасным зрелищем: по всей палубе были разбросаны высохшие, как мумии, тела пассажиров и членов экипажа судна.
— Да это же не шхуна, а плавающая могила! — удивленно воскликнул один из матросов, которые вместе с помощником капитана обследовали безжизненное судно.
Мачты «Мальборо» были абсолютно целыми, однако паруса болтались клочьями, разорванные беспощадной стихией ветра и морской воды. Вся шхуна была покрыта плесенью.
— То же самое творится и внизу, — сообщил матрос, отчаянно пытаясь сдержать приступ тошноты, подступающей к горлу. — В трюме ничего нет, кроме кучи тел, похожих на мумии.
Помощник направился в каюту капитана в надежде найти ключ к отгадке этой морской тайны в судовом журнале. Истощенный капитан сгорбился над кожаным переплетом журнала, но страницы полностью сгнили.
В результате расследования был установлен невероятный факт: трехмачтовое парусное судно вышло из новозеландского порта Литтлтон в начале января 1890 года, направляясь в Шотландию, в свой родной порт Глазго. На судне находилось множество пассажиров, полный экипаж опытных матросов, а также разнообразный груз — и всем этим командовал бывалый моряк капитан Хирд. Но по каким-то неведомым причинам шхуна «Мальборо» не пришла в Глазго.
В ходе официального расследования в апреле 1891 года стало известно, что судно, идущее под парусом поблизости Магелланова пролива, заметило шхуну «Мальборо» вскоре после ее выхода из новозеландского порта. Из рассказа капитана, который видел пропавшее судно, «Мальборо» по всем признакам было в хорошем состоянии и не передавало ни сигналов о помощи, ни просьб о предоставлении какой-либо информации.
У членов комиссии, проводивших расследование, оставался один вопрос, на который они так и не смогли найти ответ: почему «Мальборо» выбрало путь вокруг Южной Америки, а не мимо Африки?
О пропавшем корабле не поступало никаких сообщений вплоть до того октябрьского дня 1913 года, когда он был обнаружен в бухте недалеко от южного побережья Аргентины. От гнили и плесени «Мальборо» стал трухлявым и пористым, как губка. Моряки, которые поднялись на его борт, понимали, что судно не могло дрейфовать в бухте целых 24 года. Свирепые штормы, которыми славится Огненная Земля, давно разнесли бы шхуну в щепки.
Однако что же случилось с пассажирами судна и его экипажем? Неужели штиль лишил его паруса ветра и заставил бесцельно дрейфовать до тех пор, пока не были исчерпаны все запасы питьевой воды? А может быть, пищевое отравление или какая-нибудь эпидемия в одночасье поразила все живое на шхуне?
По всем признакам судно пришло в эту бухту незадолго до того, как его обнаружил экипаж проходившего мимо парусника. Как могло случиться, что шхуна не затонула и не разбилась о рифы, если все ее пассажиры и члены экипажа умерли 24 года назад?
