До середины XIX века в Великобритании (по большей части, в Уэльсе и пограничных территориях) существовал необычный ритуал пожирания грехов, sin eating. В нем участвовали маргинализированные члены общины: нищие, больные, внебрачные дети, отщепенцы, предполагаемые ведьмаки или одержимые; сама же «профессия» передавалась по наследству. Статус пожирателей грехов был незавидным: их сторонились, заставляли жить поодаль от общины, а иногда и вовсе запрещали показываться на глаза, вытесняя на обочину цивилизации. Церковь считала ритуал ересью (что позволяет отследить его языческие корни) и карала обвинения в этом занятии смертью.
Сам обряд пожирания грехов чаще всего выглядел следующим образом: на грудь покойника клали «мертвый» хлеб (буханку, пирог и т.п.), который впитывал его грехи. Затем пожиратель грехов съедал этот хлеб, выпивал предложенный к нему алкоголь (пиво, вино или эль) и публично объявлял, что берет на себя все грехи усопшего. Говорилось следующее:
Иногда мастер также получал вдобавок немного денег за свои услуги. Интересно, что пожирание производилось профессионально - то есть, заложить душу можно было не один раз. Предметы, с которыми соприкасался пожиратель (кружка, блюдо и т.п.), сжигались.
Схожие обычаи были и в других странах: в Баварии «мертвый» хлеб с груди покойника съедали ближайшие родственники, на Балканах родня делила лепную хлебную фигурку, сделанную по образу и подобию усопшего. В Голландии на похоронах раздавали doed-koecks - булочки с инициалами покойного.
С общей точки зрения пожирание грехов было известно гораздо раньше. В античном мире рабу или «ненужному» человеку символически передавали все грехи и преступления сообщества, после чего изгоняли или убивали его. В христианской истории есть и козел отпущения, и Иисус, взявший на себя искупление за все человечество. Нечто похожее встречается и в ацтекских мифах: богиня Тласолтеотль («Пожирательница грязи») считалась воплощением страстей, греха - в первую очередь, сексуального, - и покаяния. Она покровительствовала грешникам и проституткам, а также «съедала нечистоты» с души умирающего во время покаяния, тем самым давая ему спокойно уйти в мир иной.
Так же, чтобы облегчить душе всякие проблемы в тонком посмертном мире, часть помин отдавали собакам и говорили: