История эта произошла в шестидесятых годах. Экспедиция, состоящая из геологов и группы рабочих-сдельщиков, нанятых на сезон, разместилась в какой-то заброшенной деревне. Каждое утро они отправлялись по маршруту, исследуя местность в поисках залежей полезных ископаемых.
Порядок в группе поддерживал бригадир Василий. Мужик он был хороший, только один грешок за ним водился – выпить он любил. Но чувствуя за собой ответственность за людей, все же воздерживался от употребления спиртного. Свою жену он пристроил в экспедицию поварихой. Казалось, что Василий просто побоялся оставлять ее дома одну. Женщина была красивая, но со скверным характером, так
что ссорились супруги постоянно.
В тот день поругались они особенно сильно. А тут, как на грех, машина из райцентра приехала, чтобы подкинуть провизии и забрать образцы пород. Бригадирова жена, ни слова не сказав мужу, попросила водителя забрать ее в город. Так и укатила легкомысленная повариха, совершенно не волнуясь о том, кто теперь будет исполнять ее обязанности. Василий, как узнал о том, что жена уехала, был вне себя. Все повторял, что не иначе как она опять к Лешке своему подалась, бросила его, значит.
С горя бригадир запил по-черному: буянил, заговаривался. Казалось, совсем у него крыша поехала. А помощи ждать было неоткуда. Кругом глухая тайга, а машина из города не раньше, чем через две недели ожидалась. Пришлось запереть Василия в заброшенном сарае от греха подальше.
Все были в растерянности, работа не ладилась. Вдруг как-то вечером из тайги вышла какая-то женщина и направилась прямиком к лагерю. Что удивительно, шла она налегке, ни сумки, ни мешка у нее с собой не было. А на лицо такая страшная, ну просто кикимора.
– Вам ведь нужна повариха. Возьмете меня? – без всяких предисловий сказала странная женщина.
Непонятно было, откуда она могла узнать об этом, но повариха и правда была нужна. Уже несколько дней члены экспедиции пытались стряпать сами без особого успеха, а иногда и вовсе ели всухомятку. Женщину честно предупредили, что оформить ее на должность повара пока не получится. Да и по оплате трудно было сказать что-то определенное, так как бригадир пребывал в неадекватном состоянии, и выходить из него словно бы не собирался.
Женщина решительно сказала, что с бригадиром она сама поговорит, и попросила показать ей, где он. Все объяснения, что тому сейчас не до разговоров, она слушать не желала, и настаивала на том, чтобы ее отвели к бригадиру.
Не желая оставаться без поварихи, геологи отвели ее к сараю, где спал бригадир. Тетка вошла туда и дверь за собой закрыла, велев дожидаться ее снаружи. Но, заподозрив незнакомку в недобрых намерениях, мужики далеко отходить не стали. И отправили младшего рабочего к двери, чтобы он мог подслушивать и в щель украдкой подсматривать.
И увидел парень нечто такое, чему не находилось какого-либо разумного объяснения. Женщина держала вытянутую руку прямо над головой лежащего на лавке без чувств Василия. А из руки ее полезла какая-то темная плеть, похожая на большой росток. Она обвилась вокруг шеи бригадира и начала сжиматься. Тот задергался, захрипел. Молодой рабочий, в ужасе наблюдавший за всем этим, хотел войти в сарай, да не смог и с места сдвинуться – ноги словно приросли к земле. Позвать на помощь тоже не удалось – язык не слушался. Оставалось только беспомощно смотреть, как Василий бьется в конвульсиях, и вот-вот отдаст Богу душу. И вдруг странный росток стал сползать с его шеи, а потом и вовсе втянулся в руку усмехающейся колдуньи.
С того дня бригадир больше ни капли в рот не брал. А загадочная женщина честно отработала поварихой весь сезон. Она была нелюдимой, ни с кем и парой слов не перемолвилась. Но готовила отлично, не то что ленивая бригадирова жена. Все ее побаивались, шептались украдкой, что не иначе как эта баба с нечистой силой знается.
На правой ладони у этой тетки был виден огромный безобразный шрам. Петрович, самый пожилой рабочий в бригаде, сказал, что это не просто шрам, а зашивка. Наверняка сама ведьма вшила себе в руку побег черного папоротника. И рассказал о том, что еще от бабки своей слыхал.
За этим растением охотились самые отчаянные люди в ночь на Ивана Купалу. Для этого нужно было с помощью палки очертить папоротник кругом. Стать в этот круг и ждать полуночи. В это время из земли вылезал крошечный черный росточек. Поднимался он очень быстро, и его нужно было немедленно срезать заговоренным ножом, не слушая плач и жалобные крики.
Не выходя из круга, этим же ножом разрезали ладонь и вкладывали в рану черный росток. После этого ладонь нужно было сжать изо всех сил, читая заклинание. По окончании его, рана должна была полностью затянуться. С этого момента человек получал способность управлять лесной нечистью, и становился могущественным колдуном.
Откуда пришла странная женщина и почему решила предложить свою помощь, так и осталось неясным. По окончании сезона она просто исчезла, словно испарилась. Даже денег за свою работу дожидаться не стала.
