Малые тела
Первый астероид, что по-гречески означает «звездоподобный», открыл в новогоднюю ночь 1801 года Джузеппе Пиацци, директор обсерватории в Палермо. Новое тело Солнечной системы, двигающееся по орбите между Марсом и Юпитером, назвали Церерой в честь римской богини плодородия. Его слабый блеск говорил о том, что размер объекта очень мал по сравнению с другими планетами Солнечной системы.
28 марта 1802 года астроном-любитель Генрих Ольберс неподалеку от Цереры обнаружил вторую миниатюрную планетку, которой присвоили имя Паллада. Прошло несколько лет, и были открыты еще два астероида: Юнона и Веста. Обращал на себя внимание тот факт, что орбиты обнаруженных тел пересекались дважды в двух противоположных точках небесной сферы, словно изначально точно совпадали. Ольберс выдвинул гипотезу, согласно которой они находятся в зоне, где некогда пролегала орбита одной большой разрушившейся планеты. Идея нашла отклик среди ученых, и с тех пор они называют гипотетический объект «планетой Ольберса» (или «Фаэтоном»).
Астрономы с усердием начали изучать окрестности Цереры. Общее количество открытых астероидов сегодня составляет свыше 670 тысяч, а база данных по ним продолжает пополняться.
Орбиты большинства астероидов пролегают между Марсом и Юпитером. Но есть и такие, что сближаются с Землей. Их принято разделять на три группы: «амуры» пересекают орбиту Марса, но не всегда орбиту Земли; «аполлоны» являются околоземными астероидами, орбиты которых пересекаются с земной с периодом больше одного года; «атоны» пересекают нашу орбиту с периодом менее одного года, то есть «ходят» вокруг Солнца внутри орбиты Земли. В настоящий момент открыты и каталогизированы 3840 «амуров», 6923 «аполлона», 937 «атонов».
Поскольку некоторые из этих астероидов периодически подходят к Земле на такое расстояние, что возникает опасность столкновения, они привлекают повышенное внимание не только астрономов, но и общественности. Все большую популярность набирает идея создания системы защиты от падения астероидов, которая уже породила множество интереснейших проектов: от ядерно-ударного «перехватчика» до гравитационного «трактора».
Гибкий путь
Однако прежде необходимо изучить сближающиеся астероиды, что и делается. В настоящее время несколько межпланетных аппаратов побывали в окрестностях некоторых из них. Дальнейшие планы еще более амбициозны. В 2009 году в США появилась программа расширения внеземной экспансии под названием «Гибкий путь». Она предусматривает постепенное совершенствование межпланетных средств транспортировки через реализацию небольших, но ярких задач в ближнем и дальнем космосе. Одной из главных целей «Гибкого пути» станет реализация высадок астронавтов на сближающиеся астероиды.
На начальном этапе, получившем название «Asteroid Redirect Mission», предлагается отправить к небольшому околоземному астероиду (размером не более 8 метров в поперечнике) беспилотный аппарат, который захватит его и перетащит на окололунную орбиту. Если все пойдет по плану, то аппарат стартует в декабре 2021 года. В качестве цели рассматривается астероид-атон 2008 EV5, однако его поперечный размер превышает 400 метров, поэтому придется поискать подходящий для транспортировки валун на поверхности. После выведения выбранного валуна на стабильную орбиту вокруг Луны, что произойдет не позднее 2026 года, к нему отправится американский корабль «Орион» с экипажем, который испытает систему высадки на столь малый объект и возьмет образцы для изучения.
В дальнейшем программа «Гибкий путь» предусматривает отправку двух экспедиций к астероидам группы аполлонов: 2007 UN12 (миссия займет 190 суток) и 2001 GP2 (300 суток). В качестве специального корабля, который будет летать к астероидам, рассматривается модуль «Транквилити», входящий в состав Международной космической станции. Он привлекает проектантов тем, что оборудован шестью стыковочными узлами (два с торцов и четыре по бокам). Один из них занят обзорным модулем «Купол», но остальные, после отсоединения от станции, могут использоваться для сборки корабля. Например, к паре боковых узлов можно присоединить два легких аппарата SEV (Space Exploration Vehicle), по внешнему виду напоминающих миниатюрные бескрылые шаттлы. После прибытия всего комплекса к астероиду SEV отстыкуются и подойдут к космической скале вплотную.
Космические шахтеры
Подготовка к пилотируемой экспедиции на астероид потихоньку началась. Для этого агентство НАСА использовало подводный дом «Аквариус», расположенный на глубине 18 метров у берегов Флориды. В ходе проведенных там экспериментов NEEMO-15 (октябрь 2011 года) и NEEMO-16 (июнь 2012 года) отрабатывались процедуры высадки и закрепления на космической скале. Самое сложное — это перемещение по астероиду, ведь один сильный толчок может выбросить астронавта в свободный полет. Поэтому там необходимо создать систему фиксации: например, предлагается перед высадкой запустить специальную ракету с катушкой, которая размотала бы позади себя канат или ленту, опоясав весь астероид. Астронавты подсоединятся к этому канату при помощи карабинов и коротких тросов.
Все эти проекты и тренировки заставляют надеяться, что когда-нибудь ракетно-космические агентства всерьез приступят к освоению ресурсов астероидов. И на них есть чем поживиться. Например, оценены ресурсы металлического астероида-атона 3554 Amun: стоимость железа и никеля, которые содержит это двухкилометровое тело, составляет 8 трлн. долларов, кобальта — 6 трлн., металлов платиновой группы — примерно 5-6 трлн. Специалисты утверждают, что в любом металлическом астероиде диаметром километр содержатся запасы сырья, пятикратно превышающие годовое потребление стали в мире.
Три года назад была учреждена частная компания «Планетарные ресурсы» («Planetary Resource»), которая занимается проектированием космических средств для освоения астероидов: телескопов для их обнаружения, межпланетных аппаратов для их изучения и роботов-старателей для их разработки. Пока что успехи компании более чем скромные (она даже не сумела подготовить к запуску свой первый исследовательский аппарат «Leo»), но ее основатели полагают, что сумеют привлечь достаточные инвестиции для расширения дела.
Право владения
Чтобы стимулировать частные космические инициативы, в мае 2015 года Американская комиссия по ценным бумагам и биржам разработала законопроект HR 2262, дающий право гражданам США на владение ресурсами, добываемыми в космосе. И речь в нем идет прежде всего об освоении астероидов. После одобрения в Палате представителей и Сенате президент Барак Обама утвердил его, и HR 2262 обрел силу закона.
Хотя новый закон явно нарушает принципы международного «Договора о космосе», заключенного Советским Союзом, Соединенными Штатами Америки и Великобританией 27 января 1967 года и указывающего, что внеземные тела не могут принадлежать какой-либо державе, никто не попытался оспорить желание американцев «прикарманить» ресурсы Солнечной системы. Наоборот, кое-кто выказывает активное желание присоединиться к амбициозным американским планам: например, в настоящее время Министерство экономики Люксембурга разрабатывает юридическую базу, позволяющую компаниям, которые пройдут соответствующую регистрацию в этой стране, претендовать на защиту прав собственности при добыче полезных ископаемых в космосе.
Думается, примеру США и Люксембурга вскоре последуют и другие государства. России тоже стоит поспешить с принятием аналогичных законов, ведь в отличие от многих других мы остаемся ведущей космической державой, у которой есть реальный технический потенциал для освоения внеземных ресурсов.